Le 15 août 1947 l'Inde est devenue un dominion (état autonome au sein de l'Empire britannique) dans le Commonwealth, sous la direction du premier ministre Jawaharlal Nehru. Des désaccords violents entre hindous et musulmans entraînent les Britanniques à diviser l'Inde, créant, là où se trouvaient des majorités musulmanes, le Pakistan oriental, futur Bangladesh, et le Pakistan occidental. L'Inde devient une république laïque, membre du Commonwealth, après la promulgation de sa constitution le 26 janvier 1950. Le Pakistan devient une république islamique.

La Partition a entraîné une des plus grandes migrations de l'histoire (on estime à 12 millions le nombre de personnes déplacées) et un traumatisme pour le pays (on compte près de 500 000 morts, de nombreux pillages et violences). Dès 1947, le premier conflit indo-pakistanais survient au Cachemire (1947-1949), territoire à majorité musulmane contrôlé par un maharadja hindou.